Decolonizzare Porto Rico attraverso l’energia solare

Jul 27, 2023

Dopo che l'uragano Maria ha distrutto le infrastrutture di Porto Rico nel settembre 2017, Tara Rodríguez Besosa si è impegnata a ricostruire il sistema alimentare locale. Il lavoro da fare non mancava. La tempesta ha distrutto la rete elettrica dell'isola, lasciando milioni di persone senza elettricità e causando ingenti danni a centinaia di migliaia di edifici. Nella regione montuosa intorno alla città di Caguas, Besosa e altri fondatori di El Departamento de la Comida, un ristorante e negozio di prodotti ortofrutticoli senza scopo di lucro, si sono uniti a una delle "brigate di solidarietà" sorte per riparare le fattorie locali. Mentre Besosa e i suoi colleghi attivisti riparavano i tetti, costruivano sistemi di raccolta dell’acqua piovana e installavano sistemi di energia solare, si impegnavano in una discussione sul futuro del cibo a Porto Rico: cosa necessitava di essere ricostruito e cosa necessitava di essere sostituito.

Da questa conversazione, dice Besosa, è emersa "la consapevolezza che non ci sarà sovranità alimentare se non raggiungiamo anche la sovranità energetica".

A Porto Rico, il dibattito energetico inizia con l'antiquata rete elettrica dell'isola. Già decrepito anni prima di Maria, da allora non è migliorato molto. L'isola soffre ancora di continue interruzioni. A causa delle politiche del governo coloniale statunitense, la rete si basa quasi interamente su combustibili fossili importati, con siti di smaltimento delle ceneri di carbone concentrati in aree a basso reddito lungo la costa sud-orientale, dove rilasciano tossine dannose nell’aria, nell’acqua e nel suolo.

Una componente principale di qualsiasi soluzione, come si potrebbe immaginare per un’isola dei Caraibi, riguarderà l’energia solare fotovoltaica. In particolare, e soprattutto per le aziende agricole rurali, ciò significa microsistemi solari progettati per la vita off-grid. E mentre alcuni portoricani hanno già iniziato a rivolgersi a soluzioni energetiche off-grid come le microreti solari, la maggior parte delle versioni si affida a costose batterie di stoccaggio per funzionare quando il sole non splende. Ciò li rende inaccessibili per la maggior parte dei residenti dei paesi ricchi, per non parlare dei poveri cittadini rurali di Porto Rico.

Nel marzo del 2022, Besosa è stata presentata a una coppia della Virginia centrale che stava lavorando a una possibile soluzione proprio a questo problema. Il team di marito e moglie Alexis Zeigler e Debbie Piesen viveva in una comunità intenzionale chiamata Living Energy Farm nella cittadina rurale di Louisa, in Virginia, dove avevano sviluppato un sistema di energia solare chiamato Direct Drive DC Microgrid. Hanno lanciato il progetto nel 2010 utilizzando un sistema di accumulo non elettrico che utilizza massa termica e isolamento quando il sole non splende, riducendo al minimo la necessità di acquistare costose batterie di stoccaggio.

"I grandi banchi di batterie non sono accessibili e rappresentano quindi una soluzione irrilevante al nostro problema delle energie rinnovabili", afferma Piesen.

A causa delle politiche del governo coloniale statunitense, la rete si basa quasi interamente su combustibili fossili importati, con siti di smaltimento delle ceneri di carbone concentrati in aree a basso reddito lungo la costa sud-orientale, dove rilasciano tossine dannose nell’aria, nell’acqua e nel suolo.

Nel gennaio del 2023, Besosa aiutò Zeigler e Piesen a organizzare una visita prolungata a Porto Rico. Durante due mesi trascorsi sull'isola, la coppia ha installato il proprio sistema micro-solare in tre centri comunitari e sei residenze come parte della fase finale del concorso "Empower a Billion Lives", organizzato dall'Institute of Electronic and Electrical Engineers. A marzo, l'invenzione ha ricevuto una menzione d'onore al Global Energy Access Forum dell'IEEE a Orlando, in Florida, insieme a un premio di 5.000 dollari. Mentre LEF inizia a lavorare con ingegneri che hanno espresso interesse per il loro modello alla conferenza IEEE per applicare questa tecnologia nel contesto di altri modelli, Piesen afferma di voler espandere il proprio progetto a Porto Rico.

Questa espansione è urgentemente necessaria per milioni di persone che a Porto Rico devono affrontare il costo psicologico delle frequenti interruzioni di corrente. "Penso che questa sia davvero la cosa più importante che potremmo fare", dice Epic Jefferson, che ha coordinato un'installazione in un centro comunitario vicino alla sua casa d'infanzia nel barrio San Juan di Cupey.